Mike Matson Interview

On July 25, I had the unparalleled pleasure of speaking with Mike Matson on KMAN radio. Listen in and enjoy the transcript below!

MIKE: Digging deeper into the conversations, trends and ideas impacting Manhattan and the Flint Hills.

This is Within Reason with Mike Matson on News Radio, KMAN.

We are a week away from the month of August, just north of three months away from a local election that will decide three of five votes on the Manhattan City Commission.

There are no fewer than nine people who are asking for your vote. We have invited each of them on this program this summer. Our motivation is pretty basic. We want to give you an opportunity to size them up and see if they can earn your vote. My guest today is one of the nine. She is Amber Starling of Manhattan.

Also later in the show we will say goodbye to a valued colleague.

My name is Mike Matson. I'm a former broadcast journalist, a one-time political operative and lobbyist. These days, I'm an author and a columnist for the Manhattan Mercury. Bring all that experience to this job, your host for this program. We call it Within Reason.

It is a news media vehicle that is designed specifically and purposefully to seek, and we hope very often find, what we describe as the second thought. Within Reason is presented by Stormont-Veil Health, McCown Gordon Construction and the Trust Company. We're live on News Radio KMAN. We are live streaming on YouTube. If you'd like to watch us visually, you can go to that website. Search News Radio KMAN. There you will find us.

And we're being recorded and will be posted as a podcast on the K-Man website, made available on a host of podcast platforms.

Amber Starling, welcome to our show.

AMBER: Thank you, Mike. I wish I had your voice inflection because it's fantastic.

MIKE: Well, you're very kind.

AMBER: Wonderful. Thank you so much for hosting all of us for this. I know it's a lot of work, but I really appreciate you getting the word out.

MIKE: We're delighted to do it. I think it's an opportunity, again, for voters just to kind of size you all up, get a sense as to whether they can earn your vote. And so it's a vehicle that's basically designed specifically to do that kind of thing. So appreciate the compliment.

AMBER: Gorgeous.

MIKE: Let's don't assume people know who you are. So give us the Amber Starling 101. 

AMBER: Yeah, so my name is Amber. I consider myself a humanist, an optimist, and a strategist. A lot of people also add to the end of that idealist. I have always carried with me the arrogance to say that I could outwork anyone and the stubbornness to prove it. I think that comes from being Scotch Irish. I grew up in the deep south in deep poverty, so 50% below the poverty line, kind of in two worlds. My parents' house was on the bad side of town, and then my grandma's house was this five-acre subsistence farm on the other side of town. And so I learned a lot from my grandma. She mostly raised me. She grew up as a sharecropper during the Great Depression in Northwest Arkansas. So she knows quite a bit about making do with what you have, even if it's very little, making the best out of situations, unconditional kindness and generosity. That's how those communities got through. And she taught me a lot. You know, we gave away a lot of vegetables. My dad and my granddad owned a paint and body shop. They taught me entrepreneurship and hard work. And so all of those kind of came together for me. In high school, I decided that my life's mission was to get out of poverty as quickly as I could and bring as many people as I could with me.

MIKE: We are visiting with Amber Starling. She's a candidate for the Manhattan City Commission. What brought you to Kansas?

AMBER: So my ex-husband, his career was in the Army. We were absolute baby children when we got married. And so it brought us up here. By the time I got here, I had seven years of office experience, five years of management experience. I had worked in journalism. I ran a law firm. And then as a manager, that included being a frontline firefighter, I was a volunteer and a lieutenant in the fire service. And so when I got here, I had all of this experience and no education. I had originally gone for a journalism degree, and I recognized that I wouldn't be able to pay off $40,000 in student loan debt with a journalism degree.

MIKE: Many of us did not learn that lesson.

AMBER: I'm very glad I figured it out early because I think I would be very, very sad right now if I hadn't. So I ended up just taking a harder course. Nobody would hire me because of that mismatch. So eventually I decided I was going to hire myself. I started Good Witch Cleaning Services eight years ago. It was me, myself and I, the vacuum for my house. I'd saved up about $100 from our grocery budget over time. And just like blood, sweat, and tears, it started in my laundry room. I am now, so fast forward, I'm now a living wage employer. I've given over a million dollars in payroll and benefits to this community during my time here. I have been interviewed by Business Insider and Entrepreneur, both because of my leadership style, it's very egalitarian. And because I'm one of only two master textile cleaners in the residential industry.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is a candidate for the Manhattan City Commission. She is one of nine candidates whose names will appear on the ballot this fall. The election will be in November. Early voting, I think, starts in the middle of October. It'll be here before you know it. So Good Witch Cleaning Service, I'll make an assumption that you wanted to make a Kansas connection there— Wizard of Oz?

AMBER: Yes, absolutely Wizard of Oz. You'll notice the pink hat. It doesn't look like Galinda's crown. That's because I'm not trying to get hit with a copyright infringement. But yeah, that was definitely it, who doesn't wish they had a magic wand to actually just *poof!*... And she travels around in a bubble, come on.

MIKE: That's right, fair enough. Amber Starlings, I guess she's a candidate for the Manhattan City Commission. What made you decide to file and run for the City Commission?

AMBER: Yeah, so I have been going to City Commission meetings for a while. At first I would say my approach was kind of caustic. I live and work and love and build community in Northview, and so it's very much working class. It was really hard for me at first to see how a lot of the decisions that the City Commission was making affected my neighbors and my friends and not kind of see the harm in it as intentional. So at first I held kind of a lot of resentment and I wasn't very nice to them. I have since started to recognize that, I mean, they're just humans too. They're trying to vote with their values. They're trying to make up for inherent biases or blind spots, and we all fall short of that. And so I really worked to apologize in person, online, in writing, repair those relationships, and build a better path moving forward.

MIKE: When you think about that, when you think about the fact that you would show up to city commission meetings, and you were purposeful about that, that, right?

So help us understand why. A lot of people don't want to give up their Tuesday evenings, or if they care that much, they may watch online, but you chose to show up and often testify, and oftentimes your testimony was, you used the word caustic.

AMBER: Yeah, quite unkind.

MIKE: Yeah, so help us understand a little bit more about that evolution and how you came to that point of view.

AMBER: Yeah, so there was a couple, there was a couple issues that like really did it for me. One of them was the issue with the Aggieville parking garage. There was a huge petition, a lot of people signed it. They were like, yeah, you know, “we get paid in tips and having to pay $40 a month for parking is actually really, really hard for us.” And so when the commission did build a solution for that, it fell quite short in the eyes of the working class. So because most of the people who are tipped workers, they work on nights and weekends. The solution was to give everybody, not just employees, free parking during the day. And so it failed altogether to reach the people who were most hurt by it. And so I do, I have a very strong sense of justice and that just like really upset me.

Another one was, and there was, there's a commissioner who is running again this year, who— her first night in office— kind of fussed at the fire chief for the expense of replacing the sirens in Northview. And so that $200,000 expense? That was three weeks after a woman died in Westmoreland because the tornado sirens didn't go off in time. So here's a high-density, low-income neighborhood living in mobile homes, and we're arguing about sirens.

MIKE: We are visiting with Amber Starling. She is a candidate for the Manhattan City Commission. She is describing her motivation for running as a candidate and she talked a little bit about her upbringing as well. Hard scrabble, maybe a good way to describe that. So when you think about our community, when you think about Manhattan, are we a community of haves and have-nots?

AMBER: I would definitely say so. I would definitely say that you know there's Northview, there's parts of downtown, and then there's the Miller Ranch and the Sharingbrooks and the Grandmeres, and those really are kind of a tale of two worlds. We could, in fact, be two different cities.

MIKE: We, right or wrong, we tend to rank up high, too, on the list of communities with high poverty levels in Manhattan. What's your sense of why that is?

AMBER: The fort definitely has something to do with it. We also, our rural nature does contribute. We have a high student population, and we don't necessarily pay or treat them very well here. And so I think that a lot of that just starts piling up.

MIKE: Are there some policy considerations that the city commission could get involved with that might help alleviate those numbers?

AMBER: You know, I think that what the Commission has to focus on is solvency. One of the things that we're looking at is we have a city that isn't growing. 40% of the properties in our town don't pay taxes, they're tax exempt. So at least 60% of us footing the bill. And so we have to decide how we are going to not go bankrupt as a city. When we have cities— and our situation is acute, it's very, very hard right now, but it's not unique—a lot of the cities in the Midwest who boomed in the 50s and 60s spread out a lot. And big yards are really nice, but what we ended up with was that makes more miles of electric, more miles of drainage, pipes, 
MIKE: infrastructure.

AMBER: Infrastructure, just asphalt and infrastructure. And so when you have a city that's growing out, its only choices are to grow indefinitely or go bankrupt. And so we haven't grown. Our population in 2013 was higher than in 2023. So we have to adapt.

MIKE: Amber Starling is the founder and CEO of her own business. It is called Good Witch Cleaning here in Manhattan. She's one of nine candidates for the Manhattan City Commission this year. Our dialogue with Amber Starling will continue here on Within Reason, so stay with us. This is Within Reason with Mike Batson on News Radio, KMAN.

Three seats on the five member of Manhattan City Commission up for election this year. Nine candidates are on the ballot. They're all off and running. We have extended invitations to all nine to appear on this show, express their views, give you a chance to size them up. All nine have accepted that invitation, including my guest today, local business owner Amber Starling. Amber, before the break we were talking about poverty in Manhattan. And you had touched on this notion of community solvency, right? And so when you think about serving on the City Commission, right, and building a consensus to get three votes on a policy that's going to help alleviate that, what goes through your mind?

AMBER: Yeah, so again, we can't necessarily solve poverty as the city commission, but we can create conditions where both the city is not going bankrupt and our community gets to thrive. And so what that comes down to, we talked about how, you know, we have a very small tax base here. We talked about how we haven't grown, so we were smaller in 2023 than 2013. So we have to change strategies. We have to grow, but we have to still count on less of that growth. We got to kind of take stock of what we do have. So when we look at the comprehensive plan, we have enough parks for 9,000 more people So I think we can put that on a back burner. We've got venues, we've got arts, we've got great schools, fiber internet, and we have a lower cost of living than on the coasts. So like we've built it, but why aren't they coming?

MIKE: Amber Starling is our guest. She's a candidate for the Manhattan City Commission. I'm sure you're aware of a couple of different conversations that are underway in this community related to growth. One is this notion that is driven by a number of business leaders who basically say, you know, for decades we sort of took for granted that Fort Riley and K State would carry our economy. Military recruitment is down, K State enrollment is down, big picture. And the argument is we need to do more to recruit private sector jobs. Do you buy that line?

AMBER: I think that we're already doing things to recruit private sector jobs. The city signed a contract with Amazon recently out at the airfield. We are— my landlord, my business's landlord, actually brought in a welding company that's— going to bring in 125 welders. So, like, we've built it, why aren't they coming? It's because there's nowhere for them to live. We're looking at young professionals, recent grads, blue-collar people, they can't afford to live here. So, if we have all of these things for them, and we have these jobs for them, but we don't have anywhere for them to live, then we're going to continue having this issue. So, we really have to look at property. The crux of our issue is property, how we develop it and who we develop it for.

MIKE: It's an ongoing conversation. Many would use the word chronic with respect to the challenge of housing that you're describing and you clearly are familiar with it. If you're going to the City Commission meeting because they talk about it all the time, right, and I'm sure you're familiar with what happened with the RHID plan. And the basic premise, and we're not going to beat this dead horse to death.

AMBER: No, of course not.

MIKE: But the premise basically was the state has some incentives that would allow for low-income or moderate-middle housing. County Commission said no. And so now they're back to the drawing board and they're trying to figure out what needs to be done. Help us understand how you would build consensus and help move hearts and minds in this conversation.

AMBER: Yeah, I think that when we look at these things like the RHID and the Unger complex, and we're looking at singular issues and we're kind of missing that it's a broader subject.

Oh, sorry. *scoots closer to mic* So I think what it comes down to, there's, I did a lot of research, there's a company I know of called Urban 3, and what they do is they'll do a by-parcel return on investment. They'll be like, this is how much this parcel it takes to maintain and replace infrastructure on it. This is how much property tax it absorbs. This is how much sales tax it produces. This is how many jobs it, you know, supports. And so if we can take and do a full diagnostic on the city, I think we would actually be able, instead of seeing these as one-off issues that just pop up and we're reacting to them, I think we could take a much more, you know, like really broad approach and be more proactive. So it's a study. It costs about $150,000, which is less than what we paid for the parks plan. It would take about eight months and we would get a very clear understanding of what works and what doesn't.

MIKE: You get elected to the city commission, you bring that idea to the dais, you're going to need at least two more votes. What sort of skills do you have? How do you move hearts and minds? How are you going to convince two others that this is a good idea?

AMBER: So what I like to do is I like to find facts. So we can be wrong and wrong and wrong about things until we're right. Find the reality, and then we have to adjust our expectations and our behavior to that. So I think it's about coming to the problems that we're actually facing, the solutions that exist, and then building consensus by just talking it out, hashing it out, and then walking away friends at the end of the day.

MIKE: Our guest is Amber Starling. She is a candidate for the Manhattan City Commission. There are nine of them. You will elect three of them in the fall. We've invited each of the nine on this program. Each of the nine have accepted. Amber is with us today. I'm asking all the candidates, right, some very specific questions to help our listeners get a sense to kind of size you up. Here's one of them. What do you think of the President of the United States?

AMBER: I have huge objections to the President of the United States. I think that any president who undermines the authority and balance of our powers is a danger to our society. I think that anybody, I mean look at how it's going to affect Midwest lives. Let's just microcosm here. When you take money away from Noah and FEMA, Midwesterners will perish. We're not going to be able to see those storms coming, and after they do, and people's livelihoods are ruined, there won't be anything in place to help them rebuild.

MIKE: Amber Starling is our guest today. She's a candidate for the Manhattan City Commission, one of nine. Who are some of your political heroes?

AMBER: Yeah, so I liked how Scott was like, “oh, I'm actually going to go local.”

I'm going to go North America, but this is also going to be a little bit unorthodox.

I have three. I have Hiawatha Jigonhsasee, and a chief known as the Peacemaker. These were founders of what we call the Iroquois Confederacy. And that was the first democracy in North America— we're the second. They brought together five nations of tribes who had warred with each other for time immemorial. And because they saw war like I do— as a sickness that men have come to and something that's against the will of the Creator who wants us to live as brothers together, they brought together four of them. There was careful negotiation. And then they got to the fifth. And the fifth was Tadodaho. He was the most warlike of all of them. He was mean to his allies, his enemies, his wives, his children. Everything that he owned was soaked in the blood of his brothers. And so you look at this situation, you're like, how on earth are they going to make peace with a man like this?

And so they did something completely unorthodox. The four chiefs who had already joined the confederacy, and Yagonsase, Hayawatha, and the Peacemaker came, and they said, “we're not negotiating peace with you. We actually want you to be the head of our council. We want you to have the most power. We want you to lead us.”

And so you can see his little eyes just start to dance with greed. And at that moment, Jigonhsasee stepped forward and ordered him to strike her. And she was a clan mother. She was beloved by the community. He refused to do it.

And so she pushed her advantage and she said, “why not? This is how you treat everyone else in your life. Is that not how you would rule us?”

And he finally recognized himself and he begged for their forgiveness. She gave it immediately and the confederacy was formed.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is a candidate for the Manhattan City Commission. She is a small business owner here in our community, been in town since 2017. Grew up in Florida, is a regular at City Commission meetings. You will often see her testifying.

She has already indicated that when she first started this gig, right, getting up and visiting and testifying in the three-minute window, you use the word caustic, so you have sort of tempered that a little bit.

AMBER: Yeah, quite a bit. Shout out to my partner and to my therapist. Thank you, Claudia.

MIKE: Fair enough.

So there's another conversation underway in our community about big picture long-term vision, right? What does our community need to look like? So let me ask you a couple of questions surrounding that. First, when you think of the idea that leaders in our community need to come together and develop a long-term vision for the community, A) is that a good idea?

AMBER: I think that the community needs to build the vision and we need to shut up and listen. I think that's what it comes down to. That's how I am in my business, too.

I don't, I don't, technically I own Good Witch, but I say that I steer a team of 10 women because we are making much more collective decisions, and so it's my job to be able to listen to their needs and their wants and to my customers, balance out those, and and build a path forward that works for everyone.

MIKE: So when you're doing that, let's say for the sake of argument, you're elected and that occurs and that you set in place a structure to allow for that listening to occur and for that input to be provided, right? Let's just talk structure and process, right? What do you think needs to be part of that big picture long-term plan?

AMBER: We, so we have to have more town halls. We have to, and not just, oh, well, you know, let's come to the commission. No, like, we need to go to these communities. We need to go to Northview and hold open houses and actually talk to people where they're at. One of the things that I would very much like to see to be able to have more people be involved, especially parents, is we have an auditorium that is attached to the building where we hold city commission meetings, but we don't offer free child care. If we're going to do it at Tuesday night at 7 o'clock at night, we should probably be offering some ways for parents to actually be involved.

MIKE: Do more people need to get involved in municipal government?

Yeah, they do. Yeah. It's, there are different ways to do that, but again, it's up to leadership to find ways of making that easier for people so that we're not putting all of the labor and emotional labor on the constituents. But yeah, we've got to have more voices.

MIKE: We are visiting with Amber Starling. She is one of nine candidates for the Manhattan City Commission. There are three seats that are open this year and we will continue our conversation with Amber as Within Reason continues. Stay with us. This is Within Reason with Mike Matson on News Radio, KMAN.

Amber Starling is one of nine candidates for three seats this year on the Manhattan City Commission. She is no stranger to actual City Commission meetings, very often testifying during public comment periods, very often opposed to actions being taken. We've talked about that already. You're no longer raging against the machine.

AMBER: No, I'm not raging against the machine. I am politely talking to the machine.

MIKE: Fair enough. And you have some things to say, right? And so one of the things that we're doing with these interviews with the nine candidates is giving voters a chance to size them up. And we're asking everybody the same questions.

And one of the questions we're asking is what book is currently on your nightstand?

AMBER: Yeah, so right now I'm doing a reread.

One of my— so if you're in the business community, you might laugh because Simon Sinek is, (I'm a huge fan) he's also in many circles considered an idealist.

What’s on my nightstand is Leaders eat Last, Why Some Teams Pull Together and Others Don't. And so the main idea of that is the circle of safety. And so when you have people in an organization who feel safe, they're able to operate at their best and they're able to bring their best selves to the table. And so in great organizations, everybody is in the circle of safety, and in organizations who are struggling, you often find that only leadership is in the circle. And so that really kind of like... brings me to how I run my business. So in our business, everybody's in the circle of safety. We don't, we did no layoffs during the pandemic. We never even talked about them. When we do an employee improvement plan— oftentimes, you know, you think about those in the corporate world and they're, you know, to get you out of the company—these are to keep you in the company. Like, hey, these are, you know, this relationship is suffering. We need to reset some boundaries and work together to fix the relationship. And we're doing this because we want you here.

MIKE: Yeah. Are there lessons that you're learning from this book that you think might be able to be applicable to city government?

AMBER: Yeah, so I kind of look, it feels like a juxtaposition to me really. If anyone remembers this time last year, the city was talking about laying off 35 to 70 team members. They were talking about reducing many of the remaining to part-time and cutting services to taxpayers. And so, you know, I don't, I look at how the city staff handled the two blizzards that we had this year and they were working overtime they were sleeping at the shop like they were doing all of these things and so it's it's really inspiring and impressive to me that they were still able to operate at that level feeling unsafe. And so, you know, I kind of look how we're talking right now about the millage rate and we're looking at two and what gets us to that two is considering whether or not we can give city staff raises. And so raises aren't the only way to keep people in the circle of safety. I did a tour recently with RCPD. And so one of the things that Director Pete said that struck me was he said, you know, I tell my guys, “I'm not in control of your raises. That's the law board, but I am in control of our culture.” And so we do that at Good Witch.

Like we just support people across the board the same way he does. There's sometimes an extra kid or an extra dog at my office. It's normal. We've got, like, so I'll do laundry for my team members. We always have food, baked goods. I'll meal prep for the whole week and just bring it and have it in the fridge. And then we have this— you're going to laugh, okay? So we have this thing, it's called the drama chair. It's a very squishy chair that lives in leadership's office. And if a team member comes and plops down in the drama chair, then we have a practice where we will stop what we're doing and listen to what they need.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is a candidate for the Manhattan City Commission and we're giving you a chance to size her up, whether she can earn your vote. The leadership lessons that were in this book, the ones that you apply in your business, the ones that you describe Brian Peete laying forth in the RCPD, can they be brought to a bureaucratic sort of government function?

AMBER: Absolutely. So one of the things that we can do, you know, whether we can afford raises or not, we can always afford to ask ourselves, “how can we better serve each other?”

Another one of the entrepreneur books I read the E-Myth Revisited talked about, You know, “how can I add value to my customers without adding cost to myself?”

And so in my business, I flipped that too, and I was like, “okay, well, my team members are also customers. They're shopping for a place to work. So how can I add value to their lives without adding cost to myself?” And there are ways that we can do this at the city level with culture.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is one of nine candidates for the Manhattan City Commission. You've also made no secret of the fact that you're sort of not endorsing, but you have nice things to say about another of your candidates.

AMBER: Absolutely.

MIKE: Out loud, Martha Sweeney. She's going to appear on this. We've got her scheduled. She'll show up. Help us understand what motivates that.

AMBER: Yeah, so Martha and I are both very heavily involved in indivisible. It's an organization that is pro-democracy, really grassroots. We're just trying to write the ship right now at the city, state, and federal level. And so Martha and I share a lot of the same values. We're very different people. She is much more of an introvert. I am her golden retriever extrovert. She balances me out really well. She's very calm.

She's well spoken, she listens first. I love her.

MIKE: So is there is there a well thought out political strategy where you and she can sort of run together and if one if somebody votes for you they vote for her too? Or is it just the fact that you're friends and you're saying it out loud? help us understand the motivation, because they're non-partisan, right?

AMBER: Yeah, they are non-partisan, but really the two of us are, as I see it, the ones who just, we really share the same values. We're running on a unified platform, and so we recognize, I mean, this is a bipartisan race, but this is, we're small potatoes. We recognize that when you're running for office, like politics is a team sport, unless you have a whole lot of money, and we're not trying to raise a whole lot of money, we're trying to do a whole lot of good.

MIKE: non-partisan elections, I think you said bipartisan.

AMBER: Oh, sorry, my bad.

MIKE: Confident that that was just a slip of the tongue. Municipal elections, non-partisan by design, by statute. But right or wrong, you know, our society has evolved to the point where that is being harder and harder to address. And that right or wrong, the perception is people will make sort of, will jump to conclusions about candidates and where they stand. So when you think about the political spectrum, extreme left, hard right, where do you put yourself?

AMBER: Honestly, I have, I've kind of thrown away identity politics because of that. I'm really sick of the polarization, I'd like to focus on issues, and I'll work with anybody who's willing to pick up a shovel and work with me.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is a candidate for the Manhattan City Commission. She is one of nine. There are three seats available. We've invited all nine on, one at a time. We're going to get all nine of them on this program. So when you think about current conversations underway, you touched on the budget, right? This is the summertime, and the City Commission is building a budget. At some point, they will come up with a number, and they will say, here is what we are going to provide. Here is what it's going to cost. Taxes enter into that conversation, right?

AMBER: Absolutely.

MIKE: So help us understand how you would approach the budget.

AMBER: Yeah, so we can't continue to prioritize wants over needs. We can't continue to. You know, as much as I want to see us have indoor aquatics or this riverfront property, I really look at the $200,000 comprehensive plan that we put together for parks, and it says black and white, we can grow by 9,000 more people before we hit the average amount of parks per person. And so that really is, and maybe it's just growing up poor, maybe it's growing up by somebody who was in the Great Depression. Like, I look at it, I'm like, “man, you know, we need to make sure that people are fed first. We need to make sure that people are housed first. We've got bigger problems to solve.”

We've done a lot of deferred maintenance on a lot of our city infrastructure, and that's going to catch up to us. And I don't want to see us, you know, spending money today that we should have spent on our future.

MIKE: We are visiting with Amber Starling. She is a small business owner here in Manhattan. She's been in town since 2017, came here with her partner when he was in the military, looked for work, couldn't find it, started her own business, off and running. It's called the Good Witch Cleaning Company. You'd mentioned earlier that is a very purposeful name to draw the distinction to Kansas and the Wizard of Oz.

AMBER: Oh yeah, I'm here, y'all are stuck with me— Northview especially. I, you know, I would like everybody to continue calling Northview the bad side of town. I think if the investors figured out we were a mini Mayberry, they'd probably try and put a whole bunch of Airbnb's in there.

MIKE: So help us understand that, right? There's, right now we are physically in this radio station and just we're a stone's throw from Northview, right? And so—

AMBER: oh yeah, I could have walked here.

MIKE: So help us understand whether that's purposeful you decide to live there. What do you like about the neighborhood?

AMBER: So there are very regularly a pack of wild children running around. Everybody knows their names. Their moms have given the rest of the community permission to fuss at them if they're doing something wrong. It's just wonderful. We trade vegetables from our gardens. We talk to our neighbors and friends when we're out walking. Like it's very community-based.

MIKE: Amber Starling is our guest. She's a candidate for the Manhattan City Commission. Let me take you up way high, 100,000-foot view, right?

AMBER: Let's do it.

MIKE: This is a question that makes all kinds of sense. If you think about a candidate for the City Commission, what is the role of municipal government in Manhattan, Kansas?

AMBER: Yeah, so on paper, the role of municipal government in Manhattan, Kansas, is to provide vision. I think that we are in unprecedented historical times, and I think that the leaders are going to have to step up more than just providing vision to also providing support. We have to ask hard questions when proposals come before the City Commission. We have to not just put away the rubber stamp, but probably throw it away and bury it in the backyard. And start really looking at things and recognize that we are the gatekeepers of the city's money, our taxpayers' money.

MIKE: When you think about the City Commission and the way it has operated since you've moved to town—So you've got seven, eight years of experience, right?—and there have been a number of iterations of the City Commission over that period of time. Is it safe to say that you think that the City Commission, writ large, can do more for individual people versus sort of one-off related to ideas that are going to help the community?

AMBER: Yeah, yeah. I think that it's really easy when somebody, like a developer is coming to you with an idea that's going to help the people. It's easy to respond just to that. I think that if we really look at, you know, a broad spectrum— and I see our city manager is trying to do that, you know— when she does projects, she's rotating them on different parts of town so that she's helping improve the lives of everybody. And so I really think that we can get a better understanding of how those decisions are actually going to affect people's lives at all levels of the income spectrum and in all these different factions. So students, young professionals, retirees, established professionals, things like that.

MIKE: Sure. Our guest today is Amber Starling. She is a candidate for the Manhattan City Commission, and we're visiting with her about her motivation, what it is that she decides she wants to do, why she decided to run for the City Commission, and what she will do if elected. She is one of nine candidates for the Manhattan City Commission. There are three seats that are open this year. The election is in November. This is July 24th. It'll be here before you know it. So you mentioned earlier, raising money. Do you have a sense of how much you will need to raise in order to get elected?

AMBER: Yeah, so I am going to fundraise as hard as I can, but I'm not going after a certain number. What I've done with the way that I want to structure this is I want to do a mutual aid that technically counts as campaigning. I want to be able to do food drives. I want to be able to do community meals. I want to I have a Free Store in our office so we take really nice donations, we're able to give them away to the public, which is what the original donor wanted anyway. It's open seven days a week, but I have a little cargo van and I can just like go out and do pop-up. So I really, whatever we do, I just want it to... actually be mutual aid, but as far as tax purposes are concerned, count as campaigning.

MIKE: Amber Starling is our guest. She's a candidate for the Manhattan City Commission.

You'd mentioned earlier that you have changed your tone or you are in the process of changing your tone in front of the Commission. You'd also mention that you've had some experience being wrong in front of people.

AMBER: Yeah, so one of my superpowers is being wrong in front of people. In school, I would, I always gave myself permission to ask stupid questions, or if I got called on and I didn't know the answer, instead of just saying I don't know or I don't remember, I would take a stab at it, and so that really, it helped me in the fire service, because it helps me learn a lot faster and better. And so, like, recently, I had, I had done this enormous research project on the Wareham's request and kind of like how it was going to affect city finances. And so one of the things that I found was, you know, the state websites that actually give you information about IRBs, they haven't been updated since I was born. It's very obvious. And so the information is just really, really hard to understand. And so I completely misunderstood how IRBs work. It says and they have the authority to purchase and then issue bonds where there's actually money exchanged in that 40 million mark. But the way that the city uses it is they issue the bonds, but they never actually exchanged money for it. So it's just to unlock the door to other benefits.

MIKE: And so what did you learn from that experience with respect to just dealing with people who have ideas that they want to bring in front of the commission?

AMBER: Yeah, yeah. Part of it is just being able to meet with more people ahead of time and not rely only on my own understanding of what I've read or researched. I think that that is a really great opportunity for growth for me. And then I also, you know, I... Because I'm okay at being wrong in front of people and you know it was fine in the fire service to just you know doing those apologies and committing to doing better moving forward is I think it goes a long way with people.

MIKE: You know in my in my career in my experience I have learned that there's nothing wrong with pleading guilty to being a human being 

AMBER: Yeah, no. Well, and we were dropping off one of my friends, their pet died recently, and so we were dropping the body off for a necropsy. And so we're filling out this paperwork and there's all these words I don't understand.

I don't understand the histiopathy of a patient if the patient is a gecko, I don't know.

So I did— you know, my roommate just didn't really know what to do with the situation—

and I looked at the lady and I was like, “hey, I'm too stupid to understand these words.

Can you help me?”

MIKE: I often use the word talk to me like I'm a third grader.

AMBER: Yes, please explain like I'm five. I'm so dumb.Take it down.

MIKE: And honestly, that kind of dialogue is tremendously helpful because if you don't allow your ego to get in the way, then you can learn more. And then that will allow you then to build or nurture or make stronger a relationship that you will need regardless of what you're doing.

AMBER: Yeah, well, and one of the things I learned in therapy from Claudia is, you know, trust is built in a cycle of rupture and repair. And so the rupture doesn't matter as much as what efforts you both make to repair it. And that's where relationships actually get stronger.

MIKE: Amber Starling is our guest. She is a candidate for the Manhattan City Commission. There are nine of them on the ballot this fall. Three of them will get elected. On your campaign website, you describe what you describe as three differentiators. Help us understand what they are.

AMBER: Yeah, so my differentiators are first that I've actually been showing up to commission meetings for free. There are a couple candidates who are running again, so they were supposed to be there. I've actually been showing up and I wasn't supposed to be there. I really I see it as a really big opportunity. I think that I have a lot of privilege as a business owner to, you know, even though I don't make a lot of money, I get to control my time and that's very valuable. So because I have the time and I don't have kids, I have the ability to be there. So I feel the sort of an obligation that I should. The other one is that I have, you know, contributed over a million dollars in payroll and benefits in this community.

MIKE: As a small business owner.

AMBER: As a small business owner, yeah. And so, and that's part of why I don't get paid a lot at my business is we pay a living wage. We've leveraged some out-of-the-box solutions we use BlueFire Med so that they have access to medical care. We have an agreement with a private therapist who can do you know we cover part of the visit and then they have a small copay so that they have access to those things even for us as a very small business 
MIKE: and your third one your third differentiator? 

AMBER: Yeah, so my third differentiator is that I am, I'm here in Northview and I live in a co-op. It's great. It's something that I think that we could really leverage more of because it makes housing very affordable. And there are a lot of opportunities for us to kind of re-look at how we build Manhattan. And so, and that's part of what I want to do with Urban 3 is get a better understanding of what works. And then we don't have to, you know, bulldoze the whole town and start over again. There's a town in Canada that has taken this information. They rebuilt some of their zoning, and in five years they went from steering towards bankruptcy to steering towards solvency.

MIKE: Amber Starling is our guest today. She's a candidate for the Manhattan City Commission. Words have meaning, right? You use the word differentiator, right? There are nine of you that are on the ballot. This will differentiate you from the other eight. Is that part of your thinking related to the three that you just described?

AMBER: Yeah, yeah, I believe so I think, I mean, it honestly just comes down to really caring about the place and looking at the problems in mass and trying to find solutions that cover as many of those problems as possible in one swing.

MIKE: Amber Starling, people have short memories, people have short attention spans, right, people are going to be dipping in and out of this podcast, in and out of this live radio show.

AMBER: Oh, yeah.

MIKE: So people that are just tuning in and to help land the plane with you here today, what do you want people to know about you and what is it the issues that you're running on in the campaign for Manhattan City Commission?

AMBER: Yeah, so I've actually got a pretty well spelled out platform.

1.      I am “data driven, human first,” so I think we can make really good decisions if we have good data to base those decisions on, but we have to still center humans because we are affecting people's lives.

2.      I want to prioritize “our needs over our wants.”

3.      I want to prioritize “townies over tourists.” I grew up in a tourist town: I assure you, they're nice to visit, but you don't want to live there.

4.      And then I want to “seek sustainability,” and that's not just like a dirty hippie term. To me, it's just taking care of— like, these are conservative values that I grew up with, you know— let's take care of what we have before we buy something new.

MIKE: My thanks to Amber Starling for taking the time for this conversation today.

She is one of nine candidates for three seats on the Manhattan City Commission this year.

The others are alphabatically Larry Fox, Jayme Minton, Jim Morrison, Peter Oppelt, Scott Seel, Martha Sweeney, Abeena Taylor, and Andrew von Lintel.

This summer you will hear from each of the nine on this program.